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Tyrion & Teclis – Extrait

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Prologue

79ème année du règne d’Ænarion,
les Falaises de Skalderak, Ulthuan.

Depuis le sommet des Falaises de Skalderak, Ænarion observait le campement de ses ennemis. Les feux des adorateurs du Chaos dansaient dans l’obscurité, encore plus nombreux que les étoiles. Il devait y avoir en bas plusieurs centaines de milliers de ces monstrueux adversaires, et même s’il les tuait jusqu’au dernier, il savait que bien d’autres viendraient.

Il allait y perdre la vie. Le monde tout entier allait être dévasté. Personne n’y pouvait rien. Il avait essayé, de toutes ses forces, pourtant colossales, mobilisant toute sa ruse et faisant appel à des puissances qu’aucun autre mortel n’aurait pu invoquer, brandissant une arme d’un tel maléfice que les dieux eux-mêmes l’avaient déclarée impie, et pourtant, il n’était pas parvenu à repousser les forces du Chaos.

Leurs armées s’étaient répandues à travers Ulthuan, écrasant les dernières résistances des elfes. Des hordes hurlantes d’hommes-bêtes assoiffés de sang avaient renversé les dernières défenses. Des armées de mutants avaient submergé les ultimes gardiens de l’île-continent. Des légions de démons hantaient désormais les ruines des antiques cités.

Après des décennies de guerre, le Chaos était plus fort que jamais et son peuple était à bout de force. La victoire était impossible. Quelle folie que d’avoir cru le contraire.

Il porta le regard vers ses propres troupes. Autrefois, il aurait qualifié son armée de « gigantesque ». Des centaines de dragons se reposaient au milieu de pavillons de toile déployés sur les hauteurs. Des dizaines de milliers de guerriers elfiques en armure complète attendaient ses ordres. Pas un n’hésiterait à se jeter à l’assaut s’il lui en donnait l’ordre, même en sachant qu’il aurait à se battre à un contre vingt. Sous son commandement, ils avaient une maigre chance de remporter cette bataille, mais ce serait une victoire inutile. L’armée du Chaos qui s’étalait au pied de ces falaises n’était qu’une parmi tant d’autres. De nombreuses forces semblables, toutes aussi imposantes que celle-ci et certaines même bien plus, avaient été rassemblées en Ulthuan et, il le savait, dans le monde entier. Toutes ne pourraient être battues par les forces dont il disposait.

Il fit demi-tour et chevaucha vers son propre pavillon. Inutile de contempler davantage l’ampleur des effectifs ennemis.

Il dégaina l’Épée de Khaine. Elle luisait d’une lumière noire et maléfique, projetant des ombres avides qui semblaient vouloir étouffer les lueurs diffusées par les lanternes suspendues sous la grande toile. Des runes rouges brûlaient le long de la lame fondue dans un métal inconnu. L’épée lui chuchotait des insultes dans un millier de voix et chacune d’elles, qu’elle fût impérative, menaçante ou séductrice, réclamait des vies. Il s’agissait de l’arme la plus puissante jamais forgée et pourtant, ce n’était pas assez. Elle pesait lourd dans sa main, c’était le poids imposant de son propre échec. Pour ce qu’elle lui avait apporté, il aurait tout aussi bien pu se contenter de porter Croc du Soleil, l’épée forgée pour lui par Caledor à cette époque reculée où ils étaient encore amis.

L’épée le tuait à petit feu, s’abreuvant de sa vie goutte après goutte. Chaque heure passée le faisait vieillir d’un jour et seule la vitalité surnaturelle qu’il avait acquise quand il avait traversé les Flammes d’Asuryan lui avait permis de survivre jusque-là. Et même cela pourrait ne pas suffire.

Si l’arme se voyait refuser des vies, elle se nourrissait de la sienne. Tel était le sinistre marché qu’il avait passé alors qu’il pensait qu’il était encore possible de sauver le monde, en ces jours où il se croyait toujours un héros.

Morathi s’étira dans son sommeil, un bras sortit de sous le drap de soie, révélant un sein parfait et une mèche de ses longs cheveux noirs qui se glissa entre ses lèvres souriant encore d’un rêve sans doute érotique. Les potions la maintenaient dans un parfait état de préservation. Mais ce n’était plus le cas pour lui, depuis trop longtemps, même en lui faisant prendre des doses qui auraient tué n’importe qui d’autre.

Le vin n’avait plus de saveur, la nourriture était fade. Il vivait dans un monde d’ombres en mouvement, bien plus insipide que celui qu’il avait connu en tant que mortel. Il avait renoncé à tant de choses pour sauver son peuple, ses idéaux, sa famille et son âme.

Tue-la. Tue-les tous.

Les voix anciennes et maléfiques de l’épée ne cessaient de murmurer en lui. Dans le calme de la nuit, il parvenait à les ignorer. Parfois, quand il ne parvenait pas à les maîtriser, il plongeait dans une fureur sanguinaire et commettait alors des actes qui le consumaient de honte et qui le faisaient regretter que le vin ne l’enivrât plus et que l’oubli velouté de la griserie ne lui fût plus d’aucun refuge.

Avec le temps viendrait cet inévitable jour où il se trouverait incapable de résister à l’appel du Dieu du Meurtre et aucun de ses proches ne serait à l’abri. Si les démons échouaient à précipiter la fin de ce monde, lui s’en chargerait.

Il rit doucement. Ils l’appelaient désormais le Roi Phénix. Il avait traversé les flammes sacrées et en était ressorti sans la moindre brûlure, mais plus fort encore, plus rapide et plus vif qu’aucun mortel. Il s’était offert en sacrifice pour sauver son peuple car les dieux étaient demeurés sourds à tous les autres. Ils avaient accepté sa chair et ses souffrances, puis l’avaient renvoyé ainsi transfiguré pour accomplir leurs desseins.

En traversant les Flammes d’Asuryan, il était mort puis avait été ramené à la vie, et les choses qu’il entrevit dans le processus ébranlèrent son esprit. Il avait vu la grande horloge de l’univers et l’issue du compte à rebours.

Il avait vu le Chaos qui bouillonnait à l’infini autour de toute chose. Il avait vu le sourire sur le visage des dieux démoniaques alors qu’ils attendaient de se repaître des âmes de son peuple. Il avait compris que les dieux utilisaient la création pour leur amusement et que toute l’existence n’était qu’un jouet. Il avait constaté les larges brèches ouvertes dans le rempart de la réalité et par lesquelles se déversaient leur pouvoir et leurs serviteurs partis à la conquête du monde.

Il avait contemplé des éternités d’horreurs et il en était revenu reformé, reforgé, né à nouveau pour combattre. Il avait alors lutté de toute sa volonté retrouvée pour arracher son peuple aux vagues démoniaques qui menaçaient de tout engloutir.

Il avait d’abord cru pouvoir réussir. Les dieux lui avaient octroyé une puissance dépassant de loin les capacités d’un mortel. Il l’avait utilisée pour conduire les elfes de victoire en victoire, mais chacune d’elle leur avait coûté des êtres irremplaçables et pour chaque ennemi abattu, deux autres venaient prendre sa place.

Il n’avait pas réalisé que tout cela n’était qu’une farce à l’échelle cosmique, qu’il ne faisait que retarder l’inexorable extinction de son peuple, la rendant encore plus douloureuse en prolongeant son agonie.

Il avait pris la Reine Éternelle pour épouse et elle lui avait donné deux superbes enfants, autant de promesses de lendemains radieux, ou la simple assurance qu’il existerait un lendemain. Il y avait cru, mais sa famille lui avait été enlevée et massacrée par les démons. Finalement, il ne s’était même pas montré capable de protéger les siens et leur perte lui avait déchiré le cœur.

C’est alors qu’il s’était rendu sur l’Île Blafarde pour y prendre l’épée Tueuse des Dieux. Cette arme ne devait jamais être tirée de l’Autel de Khaine, mais il l’avait ramassée. Si les dieux lui avaient donné la force, l’épée allait le rendre invincible. Partout où il allait, les démons tombaient. Là où il commandait aux armées, la victoire était assurée. Il ne pouvait pourtant être partout à la fois et chaque jour nouveau voyait les hordes ennemies se renforcer et ses propres armées s’amenuiser.

Le maléfice de l’épée s’était insinué en lui et l’avait changé, le rendant plus colérique et moins lucide devant ces menaces qui enflaient. Ses amis les plus proches s’éloignèrent de lui et le peuple qu’il avait juré de sauver se détourna, ne laissant autour de lui que les elfes les plus aigris, tout aussi sombres et dangereux que lui, constituant une légion de guerriers aussi perturbés et déments que leurs adversaires. Eux aussi avaient été transformés par l’influence de l’arme impie. Il avait trop bien appris à son peuple à faire la guerre.

Une vague de désespoir s’abattit sur lui et ce fut dans cette période la plus sombre de sa vie qu’il rencontra Morathi. Il observa sa belle silhouette endormie, la désirant et la jalousant tout à la fois. Ce qu’il éprouvait à son égard n’était pas vraiment de l’amour. Il doutait d’ailleurs qu’il fût capable d’éprouver le moindre sentiment de tendresse, même vis-à-vis d’une femme moins torturée que son épouse actuelle. C’était juste une passion maladive et folle. Il avait trouvé sous les caresses de Morathi un certain répit dans ses tourments et leurs ébats fougueux le détournaient de ses préoccupations.

Elle avait concocté des potions qui lui avaient un temps permis de trouver le sommeil et de l’apaiser. Puis elle lui avait donné un fils, Malekith, et lui avait appris qu’il restait quelques étincelles de sensibilité en lui. Il avait trouvé une raison de se battre et s’était remis à l’ouvrage, sans plus d’espoir qu’auparavant, mais sans moins de détermination. Mais à présent, au final, il savait que tout était terminé, que ses ennemis finiraient par vaincre et que son peuple était condamné au trépas et à une éternité de damnation.

Un tremblement dans l’air l’avertit. De longues ombres s’écartèrent de lui. Il se retourna, l’épée déjà brandie, prête à frapper, et il ne retint son geste qu’au tout dernier moment.

— Ænarion, vous m’entendez ? demanda une voix irréelle et lointaine, qui semblait portée par une brise aux notes lugubres provenant des frontières désolées du monde.

Caledor se tenait là, ou du moins son image, un spectre translucide projeté sur des distances infinies par la seule force de la magie. Ænarion étudia son ancien ami. Le plus grand mage du monde semblait à l’article de la mort. Son corps était amaigri, ses joues creusées, son visage celui d’un trépassé. Ses traits étaient figés par la puissance de sa volonté, mais la peur se lisait dans ses yeux. Celle-ci était cependant présente dans le regard de n’importe quel elfe.

— Ænarion, vous êtes là ?

L’image de Caledor chancela et Ænarion savait qu’il lui suffisait d’attendre pour qu’elle s’évanouisse totalement lorsque le sortilège s’effondrerait. Il ne voulait pas parler à celui qui s’était détourné de lui, à celui qui avait refusé le sort incarné par Ænarion et vers lequel il entraînait tout son peuple.

Il retint sa colère et étouffa la rage qui brûlait dans sa poitrine. Dans ses instants de lucidité, il savait que Caledor avait fait ce qu’il fallait faire en écartant une partie de leurs semblables hors de l’ombre projetée par l’épée et hors d’atteinte de cette malédiction que lui-même portait.

— Je suis là, Caledor, répondit Ænarion. Que voulez-vous ?

— J’ai besoin de votre aide. Nous sommes assiégés par la terre et la mer.

Ænarion éclata d’un rire acide.

— Vous avez maintenant besoin de mon aide ! Vous m’avez tourné le dos et vous n’avez pas le moindre scrupule à venir implorer mon secours quand vous en avez besoin.

Caledor secoua doucement la tête et Ænarion perçut l’inquiétude qui le rongeait. Le mage était au bord de la rupture. Il avait dépensé la quasi-totalité de ses forces, seule son inflexible volonté le gardait encore en vie.

— Je ne vous ai jamais tourné le dos, mon ami. Je n’ai fait que m’éloigner de cette chose que vous portez et de ce chemin que vous avez entrepris de suivre.

— Cela revient au même. Je suis la voie qui pourra sauver notre peuple. Dans votre arrogance, vous avez refusé de m’accompagner.

— Il est des routes qu’il vaut mieux ne jamais emprunter, même si ce sont les seules qui peuvent vous sauver la vie. Celle que vous suivez nous apportera pire malheur que ces choses que vous combattez. Cela ne serait qu’une défaite d’une nature différente, nos ennemis gagneront finalement d’une manière ou d’une autre.

Au plus profond de lui, Ænarion approuvait, mais il était bien trop fier pour admettre qu’il s’était engagé sur le chemin de la folie. Il trouva plus facile de laisser parler sa rancœur.

— Vous m’avez appelé « le maudit », maudit jusqu’à la fin des temps de même que toute ma descendance. Et vous osez tout de même m’appeler à l’aide ?

— Je ne vous ai pas maudit, Ænarion. Vous l’avez fait vous-même dès l’instant où vous avez posé la main sur la poignée de cette arme. Peut-être l’étiez-vous déjà auparavant. J’ai toujours su que vous aviez été choisi par la destinée et cela est déjà en soi une sorte de malédiction.

— Et maintenant que vous avez besoin de moi, vous essayez de donner à vos paroles un sens plus respectable.

La colère apparut sur les traits de Caledor, ses lèvres se tordirent en un ricanement.

— Ce monde est en train de mourir et pourtant, vous cherchez toujours à ménager votre fierté. Elle est encore plus importante que votre existence ou celle de votre peuple. Vous allez refuser de m’aider à cause des vérités que je vous ai dites. Vous n’êtes qu’un enfant, Ænarion.

Ænarion s’esclaffa.

— Je n’ai pas dit que je refusais. Que cherchez-vous ?

— Il n’existe qu’une seule manière de sauver notre monde et nous savons tous deux laquelle.

— Vous avez donc l’intention de mettre votre plan à exécution, de déclamer vos sortilèges et tenter de bannir toute magie de ce monde.

— Ce n’est pas mon but et vous le savez.

— Morathi soutient que c’est pourtant ce à quoi vous arriverez.

— Je doute que ses connaissances en matière de magie dépassent les miennes.

— Et c’est vous qui me reprochiez ma fierté, Caledor ?

— Les portails des Anciens sont ouverts. Les vents de magie s’y engouffrent en bourrasques, ils transportent ces énergies qui font muter les humains et permettent aux démons de se maintenir sur notre plan. Sans elles, ils devront quitter notre monde ou périr. Telle est la réalité. Nous avons tissé une grande trame cabalistique pour canaliser cette énergie, pour l’aspirer ailleurs et l’utiliser pour servir notre cause. Il nous suffit maintenant de tout activer.

— Nous avons discuté de cela une bonne centaine de fois déjà. Trop de choses peuvent mal tourner.

— Nous sommes en train de mourir, Ænarion. Bientôt, il ne restera plus aucun d’entre nous pour s’opposer au Chaos. Nous avons essayé votre solution, elle n’a rien donné. Les forces du Chaos sont encore plus fortes aujourd’hui qu’elles ne l’étaient quand vous avez traversé les flammes.

— Cela n’est pas ma faute, sorcier.

— Non, mais c’est la réalité.

— Vous demandez donc ma permission de mettre votre dessein à exécution ?

— Non.

— Non ?

— Nous avons déjà commencé.

— Vous avez osé alors que je l’avais interdit ?

— Vous êtes notre chef, Ænarion, mais nous ne sommes pas vos esclaves. Le temps est venu de jouer nos dernières cartes.

— C’est à moi de décider quand viendra ce moment.

— Il est trop tard pour tenter quoi que ce soit d’autre, Roi Phénix. Si nous ne le faisons pas maintenant, nous ne le ferons jamais. Les forces qui s’opposent à nous seront bientôt trop puissantes. Peut-être d’ailleurs est-il déjà trop tard.

— Puisque vous avez décidé de défier mon autorité, pourquoi venir me prévenir ?

— Parce que les démons ont pressenti ce que nous essayons de faire et veulent nous en empêcher par tous les moyens. Nous ne disposons pas des forces pour les contenir.

— Et vous voulez donc que ce soient mes troupes et moi qui venions vous protéger, malgré votre attitude ?

— Nous sommes un seul et même peuple. Ce sera l’ultime combat des elfes. Si vous ne voulez pas y participer, c’est votre choix.

— Il y aura d’autres batailles.

— Non. Celle-ci sera la dernière. Si notre sortilège ne fonctionne pas, les lignes de force qui sous-tendent Ulthuan seront brisées et tout le continent disparaîtra sous les eaux, emportant également nos ennemis. Peut-être le monde entier sera-t-il détruit lui aussi.

— Et pourtant, vous voulez tout de même essayer.

— Il n’existe aucun autre choix Ænarion. Vous m’avez dit autrefois que je représentais le camp du désespoir et que vous vouliez trouver une autre manière de gagner cette guerre. L’avez-vous trouvée ?

Il aurait voulu renvoyer ses paroles à la face du mage, mais il était trop fier, et trop honnête, pour cela. Il secoua alors la tête.

— Allez-vous venir jusqu’à l’Île des Morts ? Nous avons besoin de vous.

— Je vais y réfléchir.

— Ne réfléchissez pas trop longtemps, Roi Phénix.

Caledor joignit les mains, s’inclina en avant et disparut. Les yeux de Morathi s’ouvrirent et elle se mit à crier.

Il se tourna subitement vers elle. Elle le regardait comme s’il était un fantôme.

— Tu n’es pas mort, grâce aux dieux, dit-elle.

— Je ne crois pas, non, répondit-il.

— Ne plaisante pas avec de telles choses, Ænarion. Tu sais que je peux lire l’avenir et cette nuit, mes rêves m’ont montré quelque chose. Une bataille s’annonce. Si tu y prends part, tu mourras.

— Et alors ?

— Si tu t’éloignes de moi, tu mourras.

Il l’observa avec insistance et aurait voulu lui demander comment elle le savait, mais il n’osa pas, car il craignait sa réponse et ce qu’il lui faudrait faire si elle la lui donnait.

Morathi avait étudié leurs ennemis durant de longues années et il suspectait qu’elle l’avait fait d’un peu trop près. Parfois, il n’était pas certain de savoir vers qui allait sa loyauté. Il savait juste qu’elle le considérait, comme lui-même la considérait, avec un mélange de désir, de respect, de haine et de rancœur. C’était un puissant breuvage qui l’avait nourri durant tant de journées mémorables et des nuits qui l’étaient plus encore.

— Tout le monde meurt un jour où l’autre, lui dit-il finalement.

— Pas moi, répondit-elle avec une froide certitude. Et ton fils Malekith non plus. Et si tu m’écoutes, tu ne mourras pas. Si tu pars aujourd’hui, tu perdras ton immortalité. Reste avec moi et tu vivras à jamais.

Elle lui tendit la main, il sembla un instant qu’elle allait l’implorer, une chose qu’elle ne faisait jamais. Et pourtant…

— C’est impossible, laissa-t-il tomber brutalement afin de briser l’enchantement du moment.

— Tu es le Roi Phénix. Rien ne t’est impossible.

— Je suis avant tout un guerrier et, en ce jour, pourrait bien se livrer l’ultime bataille des elfes.

— Tu vas suivre ce fou de Caledor dans sa démence ! s’emporta-t-elle.

La colère ne lui enlevait rien de sa grâce. Bien au contraire, elle était encore plus belle et plus dangereuse aussi. Il la dévisagea, avec calme. Elle ne lui avait jamais fait peur et il supposait que cela l’intriguait. Il était probablement le seul que sa colère n’avait jamais impressionné.

— C’est la seule manière dont nous pouvons gagner cette guerre, j’en suis désormais certain, lui répondit-il avec calme, avant tout parce qu’il savait que cela l’agacerait davantage.

— Et je te dis que si tu y vas, tu mourras.

Il haussa les épaules et commença à enfiler son armure. En refermant les attaches, il prononça les paroles qui activeraient ses pouvoirs endormis. De puissants champs protecteurs se mirent à crépiter autour de lui. D’imposants sortilèges amplifiaient sa force déjà remarquable. C’était ce genre de barrière qu’il voulait entre elle et lui en cet instant.

Elle s’approcha de lui et tendit les bras.

— Reste avec moi, je t’en supplie. Je ne veux pas te perdre à jamais.

Une fois de plus, il fut subjugué par sa beauté. Il doutait même qu’il existât une créature aussi délicieuse que Morathi. Pourtant, il restait totalement imperméable à sa splendeur. Elle n’avait aucune emprise sur lui. Elle n’en avait jamais eu. Et il savait que d’une certaine manière, c’était là que résidait le secret de ce pouvoir qu’il avait sur elle. D’autres que lui auraient sombré dans une folie d’amour et de désir pour elle. Pas lui. Sa froideur le mettait à l’abri, mais Morathi revenait toujours à la charge.

Il enfila ses gantelets et tendit la main pour lui caresser la joue. Il ne pouvait pas ressentir la douceur de sa peau, mais cela ne faisait pas pour lui grande différence. Depuis qu’il avait traversé les flammes, il ne ressentait plus les plaisirs ou les douleurs comme les mortels ordinaires.

— Je reviendrai, lui dit-il.

Elle secoua la tête avec une fatalité absolue.

— Non, tu ne reviendras pas. Tu n’es qu’un fou, Ænarion, mais je t’aime pourtant.

Ces paroles restèrent suspendues dans l’air. C’était la première fois qu’elle les prononçait.

Elle resta là à attendre qu’il lui réponde quelque chose, les yeux plongés dans les siens. Il savait ce que cela lui avait coûté. N’obtenir aucune réponse devait être humiliant pour un être aussi fier.

Mais il n’y avait rien qu’il puisse dire, et rien qu’il ne veuille dire. Il n’avait jamais aimé qu’une seule femme et elle était morte, avec les enfants qu’ils avaient eus ensemble. Rien ne pourrait changer cela. Jamais.

Morathi n’était qu’une personne perverse et elle l’avait entraîné dans sa perversité. En cet instant même, elle tentait de l’empêcher de partir à la rencontre de ses ennemis. Il était certain qu’elle faisait partie de ceux-ci, ainsi que des ennemis de son peuple, et ce, à jamais.

Tue-la, lui susurra l’épée.

Il rendrait au peuple elfique un grand service s’il la transperçait, là. Il l’observa quelques instants, persuadé qu’elle savait ce qu’il avait en tête et tout aussi certain qu’elle se moquait totalement qu’il le fasse.

Elle s’approcha de lui, comme si elle le défiait de frapper. Il avança son bras, l’attira contre lui et pressa ses lèvres contre les siennes, mettant dans ce baiser long et brutal tout son désir, toute sa rage et toute sa haine. Elle y répondit avec autant de fougue, se blottissant contre la cuirasse ciselée jusqu’à ce qu’il la repoussât, son corps nu blessé à une douzaine d’endroits par les arêtes de l’armure.

Il lui adressa un sourire sauvage, tourna les talons et quitta le pavillon sans ajouter le moindre mot. Il crut l’entendre pleurer quand il sortit. Il se persuada lui-même qu’il s’en moquait.

Indraugnir se tenait devant lui telle une montagne vivante. Les ailes déployées du dragon masquaient une large partie du ciel. Au sommet de la titanesque colonne de son cou, sa tête était baissée. Ænarion plongea dans ce regard étrange et il y vit une férocité et une rage égales à celles qu’il ressentait. Le dragon sentit l’humeur de l’elfe et y répondit par un grondement. Les autres dragons reprirent son cri de guerre, jusqu’à ce que la montagne résonne d’un roulement de tonnerre.

Des cors sonnèrent, appelant les elfes à la guerre. Les chevaliers chevaucheurs de dragons se hâtèrent, empoignèrent leurs longues lances, bouclèrent leurs armures resplendissantes, faisant trembler l’air autour d’eux sous la force des enchantements. Les palefreniers fixèrent les selles et les harnais aux encolures des monstres, l’air s’emplit d’odeurs de soufre et de cuir.

Tous les regards étaient tournés vers lui. Son armée tout entière l’observait. Le plus humble combattant était un elfe à l’allure sinistre et résolue, avec un sourire cruel au coin de la bouche. Chacun d’eux avait souffert durant cette guerre interminable. Chacun d’eux brûlait de cette même haine de l’ennemi, celle qu’Ænarion ne connaissait que trop bien. Tous savaient qu’ils avaient été rassemblés là pour accomplir une tâche titanesque. On pouvait également voir d’innombrables rangs alignés de fantassins, qui ne joueraient qu’un rôle très limité dans la bataille qui s’annonçait. Jamais ils ne pourraient faire le trajet jusqu’à l’Île des Morts à temps pour y participer. Tous attendaient qu’il prît la parole. Le pouvoir de son armure porta ses mots calmes et mesurés jusqu’aux dernières rangées de soldats.

— Vous m’avez suivi jusque-là. Certains d’entre vous vont m’accompagner un peu plus loin encore. Nous devons partir loin et vite, et seuls ceux montés sur des dragons seront assez rapides pour me suivre. Les autres doivent rester ici et veiller sur ma reine.

Il perçut la colère et la fierté blessée sur les visages de son infanterie et de sa cavalerie. Ils savaient qu’il avait déjà perdu une épouse et qu’ils feraient en sorte qu’il n’en perde pas une deuxième. Ces soldats l’avaient suivi à travers l’enfer et ils l’aimaient à leur manière, froide et cruelle.

— Ceux d’entre vous qui resteront devront garder cet endroit. Après ce jour, vous pourriez bien être les derniers elfes de ce monde. Vous devrez suivre ma reine et mon fils, et reconstruire notre royaume au mieux de vos facultés.

Au même instant que lui, ils comprirent au son de sa voix qu’il savait qu’il ne reviendrait pas. Il venait de leur donner implicitement des instructions quant à sa succession. Ces vétérans comprenaient qu’ils étaient écartés. Il se tourna alors vers ses chevaucheurs de dragons, l’élite de l’élite, les plus grands guerriers de la nation elfique. Il laissa son regard glisser sur chacun d’eux, croisant au passage chacun des regards. Indraugnir gronda à nouveau et les autres dragons se joignirent à lui jusqu’à ce que la montagne renvoie en échos ce chœur dantesque.

— Ce jour, nous allons livrer notre ultime combat. Pour le meilleur ou pour le pire, cette guerre va prendre fin ! leur cria-t-il d’une voix qui porta par-dessus le vacarme des dragons. Ce jour nous verra victorieux ou morts. Bouclez vos armures ! Apprêtez vos lances ! Nous partons à la guerre !

Ænarion bondit en selle et attrapa les rênes. Indraugnir s’élança vers le ciel, ses larges ailes de cuir battirent l’air comme la tempête fait claquer les voiles d’un navire en haute mer.

Le rugissement du vent se fit assourdissant lorsqu’il prit de l’altitude, la ligne des dragons elfiques se déploya autour de lui, dessinant une immense pointe de flèche dans le ciel. Pour la première fois depuis très longtemps, il se sentit empli d’une joie sauvage. Ce pourrait être la dernière aube qu’il lui soit donné de voir, mais il restait en ce monde au moins une chose qui faisait battre son cœur plus vite.

— À l’Île des Morts ! lança-t-il, le vent emporta ses paroles et seul Indraugnir put les entendre.

Il n’avait pas à s’interroger sur la direction à prendre, au loin une lueur étrange emplissait le ciel, rivalisant avec l’aube naissante. Ses sens elfiques lui soufflèrent qu’elle résultait d’une forte confluence d’énergies magiques. Caledor avait allumé un véritable phare qui attirerait l’attention de toute créature disposant d’une simple sensibilité à la magie et il existait des êtres capables de percevoir la plus petite source de pouvoir à des milliers de lieues à la ronde.

Les dragons survolèrent des monts et des forêts, des plaines et des mers. Il eut le temps d’admirer une toute dernière fois la beauté brutale de cette terre qu’il avait juré de protéger. Même submergé par les hordes monstrueuses du Chaos, le spectacle était saisissant. Les lieues et les heures défilèrent, la terre sous lui sembla prendre vie sous les vagues de monstres, de mutants et de démons qui tous se ruaient vers ce lieu où venait d’être invoqué le plus puissant sortilège jamais lancé.

En approchant de l’Île des Morts, l’horreur autant que l’émerveillement se disputèrent dans son esprit. Des milliers de navires aux formes grossières traversaient les mers, débarquant des légions de monstruosités sur les rivages de l’île.

Des centaines de milliers de créatures déformées se massaient sur les plages en contrebas, certaines de la taille d’un elfe, d’autres de celle d’un dragon, toutes de formes impossibles. Ici et là, des choses brandissaient leurs mains, leurs griffes ou leurs massues vers le ciel, une boule de feu magique partit même pour frapper un dragon sans lui faire le moindre mal. À cette distance et à cette hauteur, leurs ennemis ne pouvaient rien faire contre eux. Les rares créatures volantes qui osèrent venir les défier furent carbonisées en l’air par le souffle brûlant des dragons ou quelques sorts de magie elfique.

Il put finalement voir loin devant lui le grand temple à ciel ouvert où Caledor avait décidé de mettre en œuvre son rituel magique. L’air au-dessus vibrait de puissance. Le ciel changeait déjà de couleur, les nuages viraient au jaune, au doré, au pourpre et au saphir alors qu’ils se mettaient à dessiner un immense tourbillon. Des éclairs multicolores zébraient le ciel, les vents se renforcèrent au point de ralentir le vol de dragons aussi puissants qu’Indraugnir.

Ænarion décida de voler plus bas. Il aperçut les rangées d’apprentis sorciers alignés en des formations géomantiques autour du centre du temple, entonnant des mots de pouvoir, transférant leur énergie aux archimages qui se tenaient en bout de chaque colonne, chacun d’eux ajoutant sa petite parcelle de puissance au gigantesque canevas.

Au centre du tout se tenait Caledor et le cercle de ses plus puissants disciples, chacun d’eux baignant dans une aura d’énergie. De leurs bras tendus, des vrilles de pouvoir alimentaient sans cesse le complexe enchantement. La magie au centre de cette toile était d’ores et déjà si violente qu’aucun profane n’aurait pu y survivre. Il semblait que le sort était sur le point d’échapper à tout contrôle, en un déchaînement capable d’éventrer le monde. Rien de tel n’avait jamais été tenté auparavant et Ænarion doutait qu’il y aurait de nouvelles tentatives à l’avenir.

Les démons étaient attirés là comme des requins par le sang. Les plus intelligents d’entre eux avaient dû comprendre que ce qui se préparait là n’entraînerait rien de bon pour eux. Les moins lucides ne faisaient que se jeter sur cette immense source de pouvoir.

Une marée infinie d’adorateurs du Chaos se massait tout autour, brandissant les bannières des quatre grandes Puissances. Khorne, Slaanesh, Tzeentch et Nurgle.

Chaque armée était menée par un démon majeur, ambassadeur d’une divinité démoniaque. Leur puissance dépassait l’entendement des simples mortels. Ils avaient conduit leurs forces à d’innombrables victoires. Le fait qu’ils s’étaient regroupés là laissait entendre que les forces qui les dirigeaient comprenaient tout autant que lui l’importance capitale de ce combat, que le sort de ce monde tout entier se déciderait ici, en ce jour.

Il balaya d’un seul regard tout le champ de bataille, comprenant instinctivement l’ampleur des forces engagées. Les elfes étaient condamnés. Leurs ennemis étaient trop nombreux et trop puissants. Rien ne pourrait empêcher le triomphe des armées du Chaos. La seule chose à faire était de les retenir assez longtemps pour que Caledor puisse achever son invocation.

Qu’il en soit ainsi, se dit Ænarion. Si la seule route qui conduisait à la victoire était celle qui l’amènerait à la mort, il l’emprunterait.

Tue, lui souffla l’épée.

Ænarion leva son arme et le premier groupe de dragons piqua sur les hordes du Chaos en marche. Ils survolèrent la multitude et purifièrent de leur souffle brûlant la terre corrompue. Les adorateurs étaient tellement massés les uns contre les autres qu’ils n’eurent aucun moyen d’échapper aux flammes qui tombèrent du ciel. Ils périrent par milliers, comme une colonne de fourmis plongeant dans une mare d’huile en feu.

Vague après vague, les dragons attaquèrent. Légion après légion, moururent les adorateurs du Chaos. La puanteur de chair carbonisée monta jusqu’à Ænarion qui effectuait de hauts cercles au-dessus du champ de bataille.

Les vents se renforcèrent encore. La colonne incandescente qui montait du temple devint encore plus vive. Au loin, la terre s’ouvrit et des colonnes d’énergie magique s’élevèrent en réponse au sort libéré par Caledor et ses mages. Aussi loin que pouvait porter le regard, des doigts de magie tourbillonnants se dressèrent vers le ciel, illuminant les terres et révélant l’ampleur de la horde du Chaos qui se ruait à la bataille. À travers tout Ulthuan, la même chose se produisait alors que se déployait le vortex de Caledor.

Les nuages obscurcissaient le ciel. Le sol sous lui était plongé comme en pleine nuit, hormis aux endroits où s’élevaient les piliers de lumière qui éclairaient le sol autour d’eux, ou là où tombaient les éclairs multicolores libérés par les nuages. Le schéma géomantique conçu par les mages était maintenant parfaitement défini, il dessinait une immense rune de chair et de lumière visibles depuis ce ciel où planait Ænarion. Terreur et éblouissement emplissaient son cœur.

Ce spectacle méritait bien qu’on paye le prix de la fin du monde.

Au loin, la mer bouillonnait littéralement de navires et d’énormes monstres. Tous comprenaient que l’heure de l’ultime bataille avait sonné. La horde hurlait ses chants en se précipitant vers le haut des marches conduisant au temple. L’Île des Morts n’avait jamais été conçue pour être une citadelle, mais un lieu sacré. Les fragiles défenses élevées par les elfes furent balayées par l’immonde marée.

Des sorciers du Chaos juchés sur des disques de lumière survolaient la horde, lançant des incantations afin de briser les murailles magiques entourant le temple. L’une après l’autre, les barrières s’effondrèrent, car il ne restait plus assez de mages elfiques pour les maintenir, un trop grand nombre d’entre eux était mobilisé pour la création du vortex.

En survolant la multitude, Ænarion vit de grandes bannières claquer au-dessus d’immenses tours mobiles. Chacune arborait l’héraldique des démons majeurs à la tête des armées assiégeantes. Même à l’ombre du sortilège titanesque déployé par Caledor, Ænarion percevait la puissance de ces terribles créatures. Il s’agissait des plus imposantes de leurs semblables, endurcies par des millénaires de guerres incessantes livrées dans l’enfer d’où elles venaient. En temps normal, elles auraient été l’une pour l’autre des ennemis mortels, mais en ce jour, en ce lieu, elles semblaient avoir signé une trêve le temps d’abattre le dernier rempart qui s’opposait à leur domination totale sur ce monde.

Les dragons planaient et piquaient comme d’immenses oiseaux de proie. Les corps carbonisés s’entassaient pour former des collines aux abords du temple, mais rien n’y faisait. Peu importait combien ils en tuaient, d’autres arrivaient sans cesse et se jetaient vers la mort tel un amant impatient d’embrasser sa promise. Les dragons commençaient à s’épuiser et leur souffle perdait en puissance, plusieurs d’entre eux finirent submergés par la multitude de créatures démoniaques volantes et s’écrasèrent au sol.

Ils se montrèrent incapables d’empêcher la horde d’atteindre les défenses extérieures du temple et d’engager les maigres lignes de soldats elfiques désespérés qui les attendaient là.

Une terrible vague d’agonie et de terreur se déversa du temple. Durant un instant, l’énorme sortilège parut sur le point de s’effondrer sur lui-même. Ænarion s’approcha et se rendit compte que l’un des archimages s’était écroulé, de même que tous les apprentis qui avaient œuvré avec lui. La puissance de l’invocation avait consumé leurs existences. Le gigantesque édifice que Caledor tentait d’élever menaçait de s’effondrer comme sous les secousses d’un séisme.

D’une manière ou d’une autre, le mage au centre du dispositif parvint à empêcher le désastre et à poursuivre. La structure du sort se stabilisa et le rituel continua. Ænarion ne savait pas combien de temps il pourrait encore tenir.

Combien de ces archimages allaient-ils périr avant que Caledor ne fût plus en mesure de contenir ces forces et que la destruction ne s’abattît sur eux tous ?

Pour le meilleur ou pour le pire, se dit Ænarion, tout sera bientôt terminé.

Quatre gigantesques silhouettes approchaient du temple, chacune entourée par une garde de solides adorateurs. Les démons majeurs qui conduisaient la horde du Chaos se livraient à une course pour être le premier à atteindre Caledor et mettre un terme à la menace qu’il représentait. Ces ennemis jurés voulaient tous être celui qui porterait le coup fatal.

Devant eux, la première vague atteignait déjà les murs du temple et paraissait en mesure de les renverser et de mettre un terme au rituel. Si personne ne l’arrêtait, tout serait perdu.

Il lança Indraugnir au beau milieu de la mêlée, ils tombèrent tous deux au sommet d’une énorme machine capable de se déplacer seule, dans laquelle était emprisonnée l’essence d’une douzaine de démons. Le dragon saisit le bélier de siège dans ses serres et battit des ailes, soulevant l’imposante structure pour la renverser et écraser sous elle une bonne centaine d’ennemis. Elle resta là, brisée, comme un scarabée le ventre en l’air. Indraugnir frappa dans la masse des corps, déchirant des monstruosités de ses griffes, les carbonisant de son souffle ou les disloquant entre ses mâchoires.

Un groupe de soldats elfiques tenta de se frayer un chemin jusqu’au Roi Phénix, mais ils succombèrent tous avant d’avoir pu le faire, submergés par le nombre. Ænarion sauta du dos de son dragon, comme un nageur plongeant dans une mer de chair monstrueuse. Sa lame s’abattit, plus vite que l’œil ne pouvait le suivre, tranchant l’ennemi comme des brindilles. Un homme-bête se jeta sur lui et fit claquer ses mâchoires, il l’attrapa en plein saut, d’une seule main et l’envoya voler à une centaine de pas. Le monstre tourbillonna dans l’air pour s’écraser contre le mur du temple.

Ænarion s’ouvrit un passage dans la marée ennemie, abattant quiconque passait à sa portée, sa lame envoyant des décharges d’une lumière noire au-dessus du champ de bataille, et plus elle prenait des vies, plus les runes rouges dont elle était ornée devenaient luisantes. Ses adversaires tombaient par centaines, par milliers même. Nul ne pouvait se dresser devant lui et sa fureur répandit une vague de panique dans les rangs ennemis qui commencèrent à s’enfuir.

Ænarion se disait qu’il pourrait finalement inverser le cours de la bataille, quand l’atmosphère devant lui se mit à trembler et qu’une déchirure apparut dans la texture de la réalité. Une silhouette horrible se dessina, faisant deux fois la taille du plus grand des hommes-bêtes, de grandes ailes battaient l’air dans son dos. Une énorme tête de vautour posa un regard dans lequel brûlait bien davantage qu’une sagesse elfique. L’apparition de ce démon majeur, le terrible duc du changement, mit un terme subit à la déroute.

— Cela faisait longtemps que j’attendais de te rencontrer, Roi Phénix. L’heure de ton trépas a sonné.

La voix du démon était haut perchée et stridente, et aurait sans doute plongé dans la folie un guerrier moins endurci qu’Ænarion.

— Quel est ton nom, démon ? lui lança Ænarion. Afin que je le grave sur la stèle commémorative de ma victoire prochaine.

Le démon éclata de rire. La démence contenue aurait fait voler en éclats la santé mentale de la plupart des mortels.

— Je suis Kairos le Tisseur de Destin et je vais livrer ton âme à Tzeentch pour son bon plaisir.

Il tendit ses mains griffues et des vrilles de lumière multicolores se ruèrent vers Ænarion. Tout ce qu’elles touchaient, que ce soit vivant ou inerte, se tordait et se transformait. Les hommes-bêtes se dissolvaient en protoplasmes, les pierres dégoulinèrent comme de l’eau. Ænarion leva son épée devant lui et les vrilles s’écartèrent devant elle. Il progressa en avant, luttant comme contre la fureur d’un torrent.

Le duc du changement hurla de rage et de fureur, et invoqua un autre sortilège, mais avant qu’il n’en eut terminé, Ænarion était sur lui et la lame noire mordit dans ses chairs. Là où frappait l’épée, des lambeaux étaient arrachés et des tourbillons ectoplasmiques s’accumulèrent en un nuage étouffant.

Le démon hurla, incapable de croire qu’une chose puisse lui infliger tant de douleurs. Ses énormes serres tentèrent d’attraper Ænarion.

Quel festin, chuchotèrent les voix dans la tête de l’elfe. Encore.

Des étincelles volèrent là où la poigne du démon mordit dans la cuirasse d’Ænarion. Le duc du changement était un être de puissante magie et les sortilèges tissés autour de l’armure ne purent y résister. Les griffes s’enfoncèrent dans la chair et le sang coula lorsqu’elles cherchèrent le cœur du Roi Phénix.

Ænarion refréna ses cris de douleur et, sachant qu’il ne lui restait qu’une seule chance de survivre, frappa de sa lame noire, ouvrant le crâne du démon et sa cervelle. Elle explosa en des milliers de débris. La force de la déflagration le projeta en l’air et il se retrouva sur les marches du temple. Il sentit ses côtes craquer sous le choc.

Derrière lui, le vortex se déployait et un rugissement aigu emplit ses oreilles. Une odeur d’ozone flottait dans l’air. Un millier de voix hurlèrent à l’unisson lorsque la mort vint les prendre. Un autre archimage venait de succomber. Qui était-ce ? se demanda Ænarion. Rhianna Faon-argent ? Dorian Clairétoile ? Il ne pouvait s’agir de toute façon que d’une personne qu’il avait connue et qu’il n’avait pas le temps de pleurer.

Il regarda autour de lui et aperçut une autre gigantesque silhouette occupée à massacrer les derniers gardiens de la porte au-delà de laquelle Caledor et ses mages luttaient toujours pour entretenir leur sortilège. Les charmes de protection ne pouvaient pas arrêter l’ennemi. Les défenseurs ne s’y essayaient même pas, ils se contentaient de se jeter entre les griffes et accueillaient leur mort comme une amante. La manière dont ils marchaient à la rencontre de leur destinée avait quelque chose d’obscène.

Le cœur d’Ænarion se serra. Il connaissait cette créature à quatre bras. Il avait déjà dû monopoliser toutes ses forces pour la bannir par le passé et elle était à nouveau devant lui. C’était N’Kari, gardien des secrets, l’un des plus redoutables serviteurs des dieux du Chaos, le chef des forces de Slaanesh, le Seigneur des Plaisirs.

— Je vois qu’il me faut te tuer une fois de plus, lui cria Ænarion afin d’attirer son attention. Ou bien vas-tu encore échapper à ton destin à l’aide d’un subterfuge comme celui que tu as utilisé dans les ruines d’Ellyrion ?

N’Kari partit d’un rire féminin et mélodieux, et les vents portèrent sa fragrance lascive jusqu’aux narines d’Ænarion. Un autre aurait été immédiatement envoûté, mais Ænarion était protégé contre toutes les tentations.

— Arrogant mortel. Si je t’ai laissé vivre autrefois, c’était uniquement pour faire l’expérience de la défaite. Désormais, je suis repu de dix milliers d’âmes et je suis invincible. Quel honneur pour toi ! Ton âme va apprendre la souffrance et l’extase sous les coups de fouet du prince Noir des Plaisirs une fois que je t’aurai envoyé le rejoindre.

N’Kari lança son membre de crabe en avant et l’énorme pince claqua à l’endroit où Ænarion s’était tenu un instant plus tôt. La feinte fonctionna et il saisit l’elfe d’une autre main. Des poisons aphrodisiaques coulaient du bout de ses ongles et son haleine enivrante monta à la tête d’Ænarion. Il en fut un peu étourdi et ses jambes menacèrent de se dérober sous lui.

— L’instant est venu de ressentir le plaisir extrême, susurra le gardien des secrets. Tu vas tomber à genoux et te prosterner d’adoration devant moi avant de mourir, Roi Phénix.

Ænarion frappa la créature de son épée en pleine poitrine. La puissance du démon était telle que ses chairs tentèrent de se refermer juste après le passage de la lame, mais rien ne pouvait lutter contre le pouvoir de l’épée et, après une poignée de secondes, de la fumée commença à s’échapper de la blessure.

— Je ne crains pas cette épée que tu portes, dit N’Kari avec cependant une étrange note dans sa voix.

— Je vais t’apprendre à la craindre avant la fin de ce jour, répondit Ænarion.

Le regard du démon s’emplit de rage devant un tel affront, l’énorme pince vint se refermer autour de la poitrine du roi. Ænarion sentit son armure s’enfoncer et ses côtes craquer.

— Tu ne me vaincras pas deux fois, mortel !

Ænarion plongea la main dans la cavité ouverte par son épée noire, y trouva le cœur du démon et l’extirpa d’un geste brusque, puis le leva encore battant devant lui.

— Non ! cria N’Kari.

Ænarion referma le poing et écrasa le cœur. Le démon fut secoué de convulsions, comme si l’organe s’était toujours trouvé dans sa poitrine. Un sang empoisonné dégoulina entre les doigts du gantelet, brûlant l’elfe même à travers l’épaisseur de métal et menaçait de le priver de l’usage de sa main. Ænarion jeta son propre sang dans les yeux du démon, l’aveuglant, puis il leva à nouveau son épée et l’enfonça dans la poitrine de N’Kari.

Des ectoplasmes jaillirent alors que le démon cherchait à se soustraire au pouvoir mortel de l’épée. De petits fragments de son essence tourbillonnèrent dans l’air en direction du vortex, puis disparurent. Plusieurs mages gémirent et s’effondrèrent.

Ænarion tituba. Sa main gauche était brûlée et inerte désormais, sa poitrine le faisait souffrir tel un chaudron d’agonie. La douleur se mêlait à un plaisir déconcertant sous les effets du sang du démon.

Encore. Encore. Encore.

Les voix dans sa tête vibraient maintenant d’une passion démente. L’épée se repaissait d’essences bien plus fortes que ce à quoi elle avait jamais goûté et elle appréciait ce véritable festin.

Une ombre immense s’abattit sur Ænarion, les odeurs d’excréments et de putréfaction masquèrent toutes les autres. Il leva les yeux et aperçut une imposante silhouette, celle d’un grand immonde, le plus grand serviteur du Seigneur de la Peste, Nurgle. Il était de loin le plus gros de tous les princes démons, il le dominait telle une montagne vivante de chairs, dont l’abdomen distendu était secoué par ses rires gras.

— Tu as vaincu deux de mes semblables, Roi Phénix, et jamais je n’aurais cru cela possible.

La voix du démon était profonde et amusée, son ton celui de la plus banale des discussions. La cruauté perceptible dans son regard ne laissait pourtant aucun doute quant à ses intentions.

— Mais je suis le Très Aimable Asphyx Crache-pus, et je vais faire en sorte de remporter cette victoire.

Le grand immonde vomit des gerbes de vers et de bile sur Ænarion, les créatures se mirent immédiatement à chercher ses chairs en passant dans les interstices de son armure, dans ses yeux et sa bouche par les ouvertures dans son casque. Il fit de son mieux pour garder la bouche fermée, mais il restait ses narines et ses oreilles. Il sentit un millier de morsures sur l’ensemble de son corps.

Chaque ver avait un minuscule visage semblable en tout point aux traits bouffis du démon. Chacun d’eux poussait des petits cris aigus qui imitaient les propos tenus par le grand immonde. Ils le mordirent et chaque blessure était infectée. Il sentit les flammes du phénix s’éteindre en lui alors que ses forces vitales lui étaient arrachées.

Une vague de flammes le submergea, encore plus intense que celles d’un volcan. Les petits démons furent instantanément vaporisés sous le barrage incandescent. Ænarion avait déjà traversé les flammes d’Asuryan et il ne souffrit pas de cette vague de feu, il aperçut à travers le brasier Indraugnir engloutir le démon majeur de Nurgle dans son souffle enflammé, puis déchirer ses chairs putrides de ses énormes griffes.

Ænarion encouragea son compagnon, celui-ci mit l’ennemi en pièces et le réduisit à un monceau d’immondices fumants. Le dragon leva la tête vers le ciel et poussa un rugissement de triomphe.

Le Roi Phénix se trouva subitement aspergé de fragments de chair reptilienne et de sang, une lame de hache brûlante venait d’apparaître dans le flanc du dragon. Indraugnir tituba en arrière, le côté ouvert, son cri soudain prisonnier de sa gorge.

Le cœur d’Ænarion bondit. Un buveur de sang, un démon majeur de Khorne, se dressait devant lui, probablement la bête la plus terrible de la création en dehors du Dieu du Sang en personne. Il était immense, avec de grandes ailes et une tête animale et monstrueuse. Son regard brûlait comme deux météores. Son torse était enserré dans une armure runique de bronze et de fer noir. Il irradiait d’une aura de puissance qui dépassait largement ce qu’Ænarion avait pu percevoir de toute autre créature vivante à laquelle il avait pu faire face.

Le buveur de sang frappa à nouveau, avec la force d’un millier d’éclairs, Indraugnir hurla, puis ne bougea plus. Sa queue fut secouée d’un ultime soubresaut et toute vie sembla l’avoir abandonné. La conscience d’Ænarion s’étrécit pour ne plus englober que le démon et lui. On aurait dit les deux ultimes êtres vivants au milieu des ruines d’un monde mort.

Tue-le. Tue-le.

Les voix tourbillonnaient dans son esprit, comme plongées dans une hystérie jamais égalée. Elles le poussaient à utiliser sa force surnaturelle contre cet adversaire presque invincible.

D’une démarche douloureuse, Ænarion se força à affronter le tout dernier et le plus redoutable de ses ennemis.

La bête renversa la tête en arrière et éclata de rire devant cet elfe aussi pitoyable. Ænarion comprenait tout à fait cette moquerie à son égard. Son corps était brisé, son armure cabossée, ses chairs brûlées par le souffle purificateur du dragon. Les poisons et les infections couraient dans ses veines. Il s’agissait d’une course entre eux et ses blessures pour voir lesquelles le tueraient en premier. Du moins, si ce dernier démon majeur ne les prenait pas tous de vitesse.

Il tituba vers lui, tenant son épée des deux mains et prête à frapper. Le démon avança à sa rencontre dans un nuage de feu et de soufre. Ses armes s’abattirent et Ænarion dut esquiver pour éviter les coups. L’un deux atteignit cependant son bras déjà blessé, ouvrant l’armure et brisant les os, envoyant le Roi Phénix voler à l’intérieur du temple par les portes ouvertes, où il atterrit au milieu des derniers mages encore en vie et toujours occupés à psalmodier leur sortilège.

Ænarion regarda autour de lui, stupéfait. Ils étaient si peu nombreux. Ils avaient donné leur vie pour créer le vortex. Au milieu de la grande salle, près d’un tourbillon de puissance magique, il ne restait plus qu’une poignée d’archimages, Caledor se tenait sur la rune centrale et s’acharnait à achever son invocation, même si cela devait le tuer.

Le démon majeur hurla son triomphe.

— Victoire ! gronda-t-il d’une voix semblable à un millier de trompettes. Je suis le seul à subsister et bientôt ce monde sera à moi. Je vais m’emparer de toute cette puissance que vous avez eu l’amabilité de rassembler ici et l’utiliser pour recréer ce monde à mon image.

Ænarion dut fournir d’incroyables efforts pour solliciter son corps meurtri et venir s’interposer entre le buveur de sang et ses proies. La bête posa sur lui son regard de feu.

— Tu n’y survivras pas, Roi Phénix.

— Je n’ai pas besoin de survivre, répondit Ænarion dans un souffle. Il me suffit de te tuer.

— Je crains que cela ne soit possible, pauvre mortel. Je suis Hargrim Hache-funeste et je suis invincible. Jamais je n’ai connu la défaite.

Le buveur de sang s’élança tel un tigre sur un agneau, avec une fulgurance d’outre-monde. Sa puissance était incommensurable. Ænarion rassembla ses ultimes forces. Le coup s’abattit en descendant. L’épée hulula de triomphe quand elle éventra l’armure irréelle, mordit dans les chairs surnaturelles, brisa les os et les côtes et éventra le démon du menton au bas-ventre. Il s’effondra au sol, presque tranché en deux, laissant Ænarion pantelant devant son corps qui commençait déjà à s’évaporer.

— Il y a un début à tout, répondit Ænarion.

Le Roi Phénix se retourna vers les sorciers. Il était à bout de forces et il se souvint de la prophétie de Morathi. Une fois de plus, les visions de son épouse s’étaient avérées correctes. Son existence touchait à sa fin.

Il ne restait plus que Caledor, désormais, dont la silhouette resplendissait de puissance.

Le tonnerre claqua, les éclairs bondirent de pic en pic. Les grandes tours de lumière brillaient davantage que le soleil. Les chairs de Caledor se flétrirent et noircirent jusqu’à ce qu’il ne restât plus de lui qu’une momie, psalmodiant toujours. Puis sa frêle forme elle-même en vint à se dissoudre et ses cendres furent emportées par les vents, ne laissant qu’une image rémanente de l’esprit du mage, imprimée sur la rétine d’Ænarion.

Le souverain s’appuyait sur son épée, incapable de faire le moindre mouvement. La douleur tenaillait le moindre nerf de son corps, sa respiration était bruyante et laborieuse. Ses poumons s’emplissaient de sang. Ses blessures dépassaient ce que son organisme pouvait supporter. Il avait été écrasé, empoisonné, frappé par le feu et la magie. Il avait vaincu quatre des plus grands démons capables de menacer la création. Son armée avait été détruite. Tous ses amis étaient morts. Et pourtant, le sortilège n’était pas achevé.

Ils avaient jeté les dés et avaient perdu. Le dernier pari des elfes avait été un échec et il ne restait plus qu’à en payer le prix. Sa tête se pencha en arrière et il rit.

Ils avaient essayé et il n’y aurait plus personne pour assister à leur perte. Il envisagea de se jeter dans le vortex à moitié formé et de s’offrir en sacrifice comme il l’avait déjà fait dans les flammes d’Asuryan, mais il savait que cette fois-ci, cela ne fonctionnerait pas. Il ne restait plus rien à faire, hormis replonger dans la mêlée et abattre tout ce qu’il pourrait jusqu’à ce qu’il y trouvât la mort.

Oui, chuchotèrent les voix. Vas-y ! Tue jusqu’à la fin de ce monde.

Un long silence suivit. Le vortex dansait devant lui, sur le point de tomber comme une toupie d’enfant qui aurait dépensé la presque totalité de son énergie. Ænarion regardait, fasciné et horrifié, le tourbillon qui commençait à s’effondrer sur lui-même. Puis, l’image à peine tangible de Caledor se stabilisa. Le fantôme se tourna face au vortex et poursuivit son incantation. Des silhouettes à peine perceptibles l’entourèrent, comme invoquées là de par sa seule volonté. Ænarion reconnut en eux les fantômes des archimages. D’une manière ou d’une autre, une parcelle de ces elfes survivait toujours. Même par-delà la mort, ils étaient restés attachés à ce lieu.

Les esprits des archimages se joignirent au rituel, ils entrèrent un par un dans le vortex et disparurent. Ænarion les regardait faire. Il les voyait se figer, emprisonnés en plein cœur du sortilège alors qu’ils poursuivaient le rituel. Quelque chose en lui comprit ce qui se déroulait, que les fantômes se sacrifiaient pour l’éternité afin de maintenir ce sortilège qu’ils avaient invoqué.

Non ! crièrent les voix dans sa tête. Il sentit le chœur de haine enfler en lui, menaçant de balayer sa volonté. Détruis-le ! Détruis-les tous ! Détruis ce monde !

Le chant était envoûtant. Il aurait voulu lui obéir. De quel droit les autres pouvaient-ils vivre alors que lui-même agonisait ? Quelle importance pour lui que ce monde continuât d’exister s’il ne pouvait pas en faire partie, ni régner sur lui ?

Il fit quelques pas vers le centre du vortex. Le fantôme de Caledor se dressa devant lui et fit un geste pour l’arrêter. L’archimage secoua la tête et désigna la lame. Elle hurlait dans la main d’Ænarion et lui demandait de transpercer Caledor et d’entrer ensuite dans le vortex pour abattre tous ceux qui s’y trouvaient. Ainsi, il déferait tout, briserait le monde tout entier en libérant toute la magie accumulée là par ces mages qui avaient consacré tant d’efforts pour la contrôler.

Il était tenté de le faire. Il pourrait mettre un terme à toute chose, tuer la moindre créature vivante et la lame serait alors libre de s’abreuver de la mort de toute une planète. Une partie de lui-même voulait le faire, arrêter toute vie alors que la sienne touchait à sa fin. S’il fallait qu’il mourût, pourquoi ne pas tout emporter avec lui ?

Il se tenait là, observant le fantôme de cet elfe qui avait autrefois été son ami. L’esprit de Caledor semblait lutter contre lui, mais il n’y avait rien qu’il pût faire pour l’aider ou le contrer. Cette décision appartenait au seul Ænarion, à moins que ce ne soit à l’épée.

Cette dernière pensée fit frissonner Ænarion. Il était son propre maître. Il avait toujours suivi sa propre route. Jamais il ne s’était incliné devant qui que ce fût, son peuple, le Chaos ou même les dieux des elfes. Finalement, il ne s’inclinerait pas non plus devant cette épée. Elle hurla de frustration, comme si elle sentait qu’il luttait contre sa volonté.

Caledor lui sourit et agita la main en signe d’adieu, puis il lui tourna le dos et entra dans ce lieu où il resterait emprisonné jusqu’à la fin des temps.

Doucement, Ænarion tourna le dos à Caledor et au vortex, puis s’éloigna. L’épée lutta de toutes ses forces à chacun de ses pas.

Dehors, tout n’était que démence. Les éclairs tombaient du ciel, le temps s’écoulait d’une manière insolite dans l’aire d’influence du vortex. Les démons perdaient de leur consistance et retournaient dans la dimension qui leur avait donné naissance. Leurs adorateurs se mirent à vieillir à vue d’œil, les secondes devinrent des années, les chairs putréfiées se détachaient de leurs os alors qu’ils s’enfuyaient. On voyait des petits tas d’ossements un peu partout.

Ænarion regarda tout autour de lui. Même les elfes pris dans le tourbillon étaient affectés. Il ordonna d’un geste aux survivants de s’enfuir et ils lui obéirent.

Il se savait lui-même en train de succomber à ses blessures et aux poisons qui lui brûlaient les veines. Il savait qu’il lui fallait partir, rapporter l’épée à l’endroit d’où elle venait. Il ne pouvait prendre le risque qu’elle tombât entre les mains d’un autre. Pas aussi près du cœur du vortex. Pas avec cette possibilité qu’un démon ou toute autre créature maléfique se l’appropriât. Il savait maintenant pourquoi les dieux avaient défendu que l’on s’en emparât.

Il se tourna vers le corps inanimé d’Indraugnir.

— Quel dommage que tu ne puisses plus me venir en aide, mon vieil ami, lui dit-il.

Un œil s’ouvrit et le dragon tenta de rugir. À la place de son hurlement d’habitude si fier, il y eut à peine plus qu’un souffle, mais la bête parvint à se redresser sur ses jambes affaiblies. Son énorme cœur battait toujours.

— Un tout dernier vol, lui dit Ænarion et le dragon hocha la tête. Nous rapportons l’épée à l’Île Blafarde et l’enfoncerons si profondément dans l’autel que plus personne ne pourra jamais l’en retirer.

Ænarion se hissa avec peine sur la selle et s’y harnacha. Il porta un dernier regard sur cet endroit ravagé. Une étrange magie flottait tout autour de lui. Les silhouettes fantomatiques étaient visibles parmi les ruines du temple, elles travaillaient toujours à leur œuvre mystique, continuaient d’accomplir cet incompréhensible rituel. Il tira sur les rênes et le dragon bondit vers le ciel, transperça les nuages, droit en direction du soleil.

Les vents de magie hurlaient sous les ailes d’Indraugnir, tandis que le dragon et son cavalier mourant s’envolaient vers la légende.

N’Kari, le gardien des secrets regardait depuis l’intérieur du Vortex tout juste formé et assista au départ d’Ænarion. Il était chanceux d’être toujours en vie et il le savait. L’arme brandie par le Roi Phénix était d’une puissance qui dépassait l’entendement, même celui des démons.

Jamais durant ses éons d’existence il ne s’était trouvé confronté à pareille chose. Il s’était retrouvé réduit à une parcelle minuscule, une chose à peine plus grosse qu’un ver ou qu’un humain, tout juste conscient de sa propre consistance. Il avait réussi à échapper à Ænarion en se jetant dans le tourbillon magique invoqué par les mages elfiques et y était resté caché. Il n’était pourtant plus que l’ombre de ce qu’il avait été. L’épée l’avait grandement affaibli, il ne comprenait toujours pas comment.

Il lui suffisait pourtant de sortir de là et sa puissance renaîtrait.

Il s’imagina ailleurs et essaya de plonger dans l’immensité du Royaume du Chaos et de se baigner de ses énergies nourrissantes. Il ne se passa rien. Il ne pouvait pas s’échapper.

La rage et un autre sentiment qu’il ne reconnut pas s’emparèrent de lui. Peut-être était-ce ce que les mortels nommaient la peur ? Il était prisonnier de ce gigantesque sortilège invoqué par les elfes. Il était incapable de quitter ce monde de sa propre volonté.

Une sorte d’instinct de survie lui commanda de rester tranquille, de ne rien faire et de reconstituer ses forces. Tout autour de lui se tenaient des êtres d’un immense pouvoir, les fantômes des archimages qui avaient donné leur vie pour tisser le vortex. Ils veillaient sur leur œuvre.

Son affrontement avec Ænarion l’avait laissé si faible qu’il n’avait pas la moindre chance si un seul de ces êtres l’apercevait, lui-même ou ce petit recoin qu’il occupait dans l’immense écheveau. Ils pourraient le jeter hors de l’existence sans le moindre effort.

Il était douloureux et humiliant pour N’Kari de l’admettre, mais il n’avait plus éprouvé de telles sensations depuis une éternité et décida d’en tirer le meilleur profit.

Il lui fallait maintenant un plan, trouver un moyen de s’échapper de ce piège sans attirer l’attention des fantômes. Il lui fallait attendre et rassembler ses forces jusqu’à ce qu’il soit à nouveau lui-même.

Il ne doutait pas que ce moment arriverait et qu’il pourrait un jour quitter cet endroit. Il était un démon, après tout. Le temps n’avait que peu d’importance pour lui, même s’il s’écoulait d’une manière très étrange au milieu du vortex. Tant qu’il ferait attention et n’attirerait pas sur lui le regard des spectres, il survivrait et il pourrait travailler à se libérer.

Alors, il goûterait à une autre sensation. La vengeance sur Ænarion et toute sa descendance.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Le Sang d’Ænarion première parution en 2001.
L’Épée de Caledor première parution en 2012.
Le Fléau de Malekith première parution en 2013.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Tyrion & Teclis Omnibus.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun.
Carte par Nuala Kinrade.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Tyrion & Teclis © Copyright Games Workshop Limited 2018. Tyrion & Teclis, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Julliet 2018

ISBN 13 : 978-1-78572-987-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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